上海外高桥保税区于1990年6月经国务院批准设立，同年9月正式启动，上海外高桥保税区濒临长江入海口，地处黄金水道和黄金岸线交会点，紧靠外高桥港区，规划面积10平方公里，已封关运作面积8.9平方公里，是全国第一个，也是目前全国所有海关特殊监管区域中经济总量最大、经济效益最好的保税区。
上海市外高桥保税区管理委员会是上海市人民政府的派出机构，依据上海市人大制定的《上海外高桥保税区条例》等法规，统一管理保税区的行政事务。
管委会成立初期与市政府浦东开发办公室按照两块牌子﹑一套班子进行管理。管委会主任由市政府浦东开发办主任兼任，设一名专职副主任，下设综合办公室。为了完善及规范投资项目审批和规划建设管理等职能，加强与相关部门之间的协调、沟通和联系，管委会内设机构为：办公室（外事办公室）、政策法规处（原名“政策研究室”）、劳动人事处（组织处）﹑经济贸易处(物流发展处) 、计划财务处、规划建设处等处室。
上海外高桥保税区精心规划，现已发展成为集国际贸易、先进制造、现代物流及保税商品展示交易等多种经济功能于一体的综合型保税区。是全国首个"国家进口贸易促进创新示范区"和上海国际航运、贸易中心的重要载体。同时还是上海市重要的现代物流产业基地之一、上海市重要的进出口贸易基地之一和上海市微电子产业带的重要组成部分。2010年，外高桥保税区在英国伦敦《金融时报》全球自由贸易区按八大要素综合评比中获得第一名。
目前，随着贸易模式的不断创新提升，外高桥保税区已体现出新的发展特点：贸易和物流、金融的产业融合日趋紧密；实体性运作的总部经济特征日益明显；产业链的打造趋于完整；贸易便利化环境与国际惯例逐步接轨；与国际市场的结合度不断提高。外高桥保税区将结合新的发展特点，积极打造国家进口贸易促进创新示范区，使其成为我国最具竞争力的进口贸易基地。全面打造国际贸易城，把森兰区域的发展作为重点抓手，加快推进项目引进，尽快形成区域功能。深入推进国家对外文化贸易基地建设，推动专业贸易平台升格。
加快推进离岸服务贸易功能创新。重点塑造以离岸服务为特点的国际服务贸易功能，围绕产业融合和先行先试，打造跨国公司全球定价中心、订单中心和结算服务中心，形成以国际产品第三方检测维修服务为核心、以离岸金融、研发外包、数据外包等为重点的离岸服务贸易产业集聚区，从而进一步提高保税区企业在亚太地区乃至全球国际服务贸易中的市场占有率和经营话语权；
探索向自由贸易园区转型升级。外高桥保税区将依托上海国际中心城市的有利条件，依托浦东开发开放的综合优势，立足于制度创新、功能开发和扩大开放，积极探索向与国际惯例接轨的自由贸易园区发展，逐步建设成为功能创新领先、增值服务发达、国际贸易便利、外汇管理宽松、区港运作贯通、物流监管便捷、具有国际竞争力的海关特殊监管区。
外高桥保税区开发建设20多年来，经济增加值、工业产值、进出口贸易额、海关及税务部门税收收入和企业销售经营收入等主要经济指标都保持了年均2位数以上的高速增长。外高桥保税区累计培育营运中心200家，经市政府认定的地区总部29家，这些总部经济继续保持良好的发展态势，有效提升区域产业能级。
从国际贸易、加工制造到现代物流，外高桥保税区的三大产业走过了一条从先行先试的探索到成为区域核心功能的成功发展之路。依托贸易带动物流、以物流促进贸易、贸易对先进制造业的促进，保税区的三大功能相互支撑、融合，使保税区的企业经营超越了传统模式，走上复合型发展之路，最终成为世界一流水平的综合性保税区。